Upphovsman: Magdalena Paluchowska / Alamy Stock Photo
Undangömt i sydvästra Frankrike, utan större städer, flygplatser eller motorvägar, är Gascony det perfekta stället att komma bort från allt - när du själv är där. Av GILES FALLOWFIELD
Det sydvästra hörnet av Frankrike, landet mellan Toulouse och Atlantkusten, har det fjärde största generiska vinet AC i landet när det gäller produktion och försäljning. Gascony är en region som omfattar 18 separata appellationer, men när det gäller export har dess vinprofil återupprättats under det senaste decenniet eller inte av ACs som Madiran utan av kvaliteten på dess vins de pays.
Det finns cirka 22 vins de pays i den bredare sydvästra zonen som sträcker sig från Pyrénéerna, som definierar dess södra gräns, upp till Massif Central i nordost. Men det absolut viktigaste när det gäller volym, profil och export är vins de pays des Côtes de Gascogne. Denna vingård, som endast formellt grundades 1982, ligger i samma definierade region där vita druvsorter som Ugni Blanc och Colombard huvudsakligen planterades för att göra Armagnac. Det förblir främst ett vitt vinfäste, med röda och rosé som endast står för 10% av produktionen.
Vid de senaste 100 bästa Vins de Pays-utmärkelserna, där viner från hela Frankrike tävlade, kom tre av de sex trofévinnande vita - inklusive den bästa showen - från Gers-avdelningen, den moderna motsvarigheten till det antika hertigdömet av Gascogne i mitten av sydväst. Idag ägnas nästan två tredjedelar av de 13 000 hektar vingårdarna i Gers till Côtes de Gascogne-viner snarare än Armagnac.
Medan Armagnac förblir Gasconys mest kända export, är det vinets framgång som har lett till en föryngring av regionen, skapat arbetstillfällen och hjälpt stamavfolkningen. Både större företag som Château Tariquet (känt för sina vita) och de företagande Producteurs Plaimont Coopérative - som också tillverkar kvalitetsröda viner i Madiran, Béarn och St-Mont AC i väster - och mindre producenter som Domaine de Pellehaut har hjälpt sätta Côtes de Gascogne på kartan. Dessa tre vingårdar var ansvariga för trioen av trofévinnande viner, men det finns andra också. Som helhet producerar regionen nu nästan lika mycket vitt vin som Alsace.
Tack vare denna vinframställning renässans har Gascogne mer att erbjuda vinturisten än någonsin tidigare. Billiga flygresor till Pau och Toulouse har bara gjort detta vilda och vackra böljande landskap (något) mer tillgängligt. Det har fortfarande inga större städer och motorvägar passerar förbi regionens periferier i norra och södra delen av regionen. Denna uppenbara isolering har hjälpt den att behålla en starkt lantlig, individuell personlighet som framgår av dess rika och rustika kök.
https://www.decanter.com/wine-travel/france/toulouse-wine-tour-wineries-gaillac-371172/
Plaimont-kooperativet har gjort mycket för att återuppliva regionen under de senaste två decennierna - inte bara genom att anta metoder som har förstärkt kvaliteten på dess viner, utan också genom att investera i den sociala strukturen. Det har tagit fram tre vinrutter med fokus på Condom, St-Mont och Madiran - varav någon kan ligga till grund för en dags turné - i olika delar av regionen där medlemmarnas viner produceras.
Det har också uppmuntrat och hjälpt till att finansiera sina vinodlare i ombyggnad av lämpliga byggnader som landsbygdens gîtar. Några av dessa är fantastiska, och de flesta ligger i härliga, lugna miljöer, vilket hjälper människor och pengar till ett område där det fanns lite attraktivt boende tidigare. Plaimonts vinodlare driver nu mer än 25 gîtar och chambres d'hôtes till mycket prisvärda priser i hela regionen. Vissa erbjuder kvällsmat, och denna hemlagning är sannolikt ett av de bästa sätten att uppleva det rika och rustika köket avGascony whära anka och gås regera högsta vare sig det är i cassoulet, magret de canard, confit eller foie gras.
De föreslagna vinvägarna i Gascony erbjuder en blandning av läckerheter, inte bara vinösa. Den nordligaste turen är baserad på staden Condom, som också är centrum för produktionen av Ténarèze Armagnac (Route des Vins et des Vallons du Pays). Ta reda på vad som sägs vara det enda runda torget i Frankrike, i byn Fourcès. Bara söderut är en av höjdpunkterna i denna turné den antika staden Montréal, nära vilken man i mosaikerna i den gallo-romerska villan Séviac kan se bevis på Gascons vingårdar med 1600 år tillbaka.
Montréal är också den närmaste byn till det imponerande Domaine de Pellehaut, som drivs av bröderna Martin och Matthieu Beraut. Deras L'Eté Gascon 2005 är en frodig, sammetslen texturerad, honungsblandning av Chardonnay och Gros Manseng, som du kan köpa på bara t5,50 per flaska. Deras röda Domaine de Pellehaut Harmonie 2005, från en ung vinstockblandning av Merlot, Cabernet Sauvignon, Syrah och Tannat (löjligt billigt till t4,50 per flaska) visar att detta är ett annat område i sydväst där man också kan göra anständiga röda viner. Les Marcottes och Family Reserve red prissatta till t8,25 respektive t14,50, den första en 70/30 Tannat-Merlot-blandning, den senare en elegant, komplex, strukturerad 90% Tannat, är ytterligare ett steg upp (och är inte exporteras ännu till Storbritannien).
En annan bra bas för att utforska är Eauze, som ligger i Bas Armagnac territorium sydväst om Montréal och Condom. Om du vill stanna på landsbygden bland åkrarna med solrosor, majs och vinstockar, strax utanför Eauze, cirka 4 km norrut på vägen mot Parleboscq, finns två mycket olika stilar av gîtar nära varandra.
Omgivet av vingårdar har Château de Millet varit i familjen Dèche i mer än fem generationer. Idag tillverkar de vin, Armagnac och det lokala berikade vinet, Floc de Gascogne. Tre-rumsgiten nås via en lång slingrande enhet och är baserad i en 1700-talsduva mittemot slottet. Det säljer en rad enkla men välgjorda Côtes de Gascogne-viner, vita och röda - de vita och raka Merlot är de mest imponerande - alla prissatta till t5 eller mindre, plus ett urval av enstaka vintaged armagnacs som går tillbaka till 1968.
https://www.decanter.com/wine-news/celebrated-graves-chateau-up-for-public-auction-97684/
Lite längre upp på vägen från Eauze, vid La Ferme de Mounet, hittar du alla rätter du kan tänka dig - från foie gras till daube de canard - från de stora flockarna ankor och gäss på gården. Här finns fyra nyligen inredda chambres d'hôtes och även längre fram på vägen en fristående gîte med pool. Om du stannar vid den senare, försök att prova Madame Monas Grand Repas Gascon, hjärtlig rustik matlagning när den är som bäst, en kväll. Det är vad Gascony egentligen handlar om.
VINNAD och UTÄTT? Pröva dessa:
- Lokal historia: Auch är regionens huvudstad, med en imponerande katedral från 1400-talet och branta, slingrande gator kantade av kittel- och daubehus och smala körfält kallade pousterles. Abbaye de Flaran i Valence-sur-Baise (+ 33 5 62 28 50 19, www.gers-gascogne.com) är ett bra exempel på ett cistercienserkloster, grundat 1151, och har regelbundna konstutställningar. Musée du Trésor i Eauze (+33 5 62 09 71 38) innehåller en samling lokalt hittade romerska smycken och mynt.
- Promenader: i Madiran vid Château d'Arricau-Bordes (en av fyra stora slott i Plaimont-gruppen) finns det speciella promenader i skogen för att titta på alla vilda orkidéer i maj. Och vid närliggande Château de Crouseilles finns det en serie av fyra markerade promenader på 2–10 km bland vingårdarna.
- Golf: strax norr om Eauze finns en 18-håls golfbana med egen auberge, utomhuspool och tennisbanor (Tel: +33 5 62 09 80 84, www.guinlet.fr).
