- Årets karantens man
Aubert de Villaine är årets första man från Bourgogne någonsin och insisterar på att han är vårdnadshavare snarare än skapare av regionens mest vördade vin. stephen brook hyllar sina prestationer
När Aubert de Villaine först hörde talas om detta pris var hans första impuls att vägra det. Detta är helt i karaktär, för han är inte en man som domstolar personliga hyllningar. Efter att ha vridit sig lite om, ändrade han sig och blev årets första burgundiska man.
Mycket sägs om de Villaines ödmjukhet och blygsamhet mycket av det är sant. Ändå är han inte självutsläppande och uppfyller gärna sin roll som Domaine de la Romanée-Contis offentliga ansikte. Hans ödmjukhet ligger i det faktum att han ser sig själv som enbart den senaste vårdnadshavaren för denna anmärkningsvärda egendom, och insisterar på att dess distinktion alltid måste härledas från dess vins kvalitet snarare än dess ägares personligheter.
Han ser sig själv som domänens tjänare men också som dess representant, vid provsmakningar över hela världen och vid andra evenemang. Inte heller kunde han ha fört domänen till sin position av obestridlig nästan perfektion utan en stark vilja och beslutsamhet att den och dess viner alltid måste utmärka sig.
Bling, känner man, skulle vara osmaklig för honom. Vanligt klädd i kardborre och tweed ser han ut som om han just har kommit tillbaka från att gå med hundarna. Domänkontoren är röriga, illa till och med. Bordelaisens storslagna gester och ständiga fester är eftertryckligen inte hans stil. Men då är det få burgundier som söker eller njuter av rampljuset, så han är perfekt hemma i sin hemregion.
Under många decennier har domänen ägs gemensamt av två familjer: de Villaines och Leroys. När han växte upp på landsbygden i Frankrike, som en del av en familj av jordbruksdrivare och bankirer, var den unga Aubert inte alls säker på att han skulle sluta driva domänen. Hans farfar finansierade det genom inkomsterna från gårdarna han ägde i Allier, och sedan administrerade hans far det mellan sina andra, huvudsakliga yrken.
De Villaine påminner om hur domänen ”inte var ett lönsamt företag”, men det var det som tog mest av sin fars tid. Så småningom fick han sälja sina gårdar för att betala för arvsskatt. ”Jag var ett av sex barn, och vi levde inte ett liv av lyx, försäkrar jag er.” Framtiden var osäker. ”Jag sökte andra intressen, studerade litteratur och juridik och åkte sedan till New York för att arbeta för Wildman-familjen, som var agenter för nästan alla viktiga burgundiska domäner.”
Medan han var i Amerika reste han till Kalifornien och träffade många viktiga personer i sin framväxande vinindustri. Han fick i uppdrag av La Revue du Vin de France att skriva två artiklar om den då okända kaliforniska vinscenen, så han gick ut för att intervjua Robert Mondavi, två år innan hans vingård Napa grundades 1966.
”Det var för att jag var en av få franska vinproducenter som var bekant med Kalifornien som Steven Spurrier bjöd in mig 1976 för att delta i Judging of Paris-provsmakningen. I Amerika hade mitt intresse för vin ökat, så jag frågade min far om jag kunde komma till domänen som lärling.
Han gick med på det, så 1964 beskrev jag mig själv att beskära vinstockar, köra traktorer, sopa på gården, räta fat - allt som behövde göras. Jag arbetade också för Maison Leroy, där jag lärde mig mer om affärssidan av vinhandeln. ”
gift med medicin säsong 3 avsnitt 6
Strax efter att de Villaine gifte sig 1971 började han leta efter en liten domän och ett hem. Han hittade en fastighet i Côte Chalonnaise i Bouzeron, som han och hans fru köpte 1973. ”Det var väldigt nedgånget, det var därför vi hade råd med att det tog flera år att återuppliva vingårdarna.” Det är fortfarande hans hem.
Det verkar bisarrt att de Villaine driver en fastighet som helt består av grands crus, samtidigt som han producerar, under sitt eget namn, en av de mest blygsamma av alla burgundiska appellationer, Aligoté de Bouzeron. Men han kände sig passionerad för vinet och dess lokala historia och hjälpte till att säkra AC-status för det 1979. Han tycker om dikotomin: 'Jag gillar att fungera i två olika världar och tycker att de är ömsesidigt berikande.'
Dåligt blod
1974 utnämndes han och Lalou Bize-Leroy till meddirektörer för Domaine de la Romanée-Conti, även om föregående generation fortfarande vakte över fastigheten. De var medvetna om att gården gick igenom en dålig lapp: det fanns några dåliga årgångar, avkastningen var ibland för hög och de producerade inte alltid framstående viner.
”Ett av mina jobb som lärling hade varit att undersöka arkiven för domänen i Paris och Dijon. Denna uppgift öppnade verkligen mina ögon för dess extraordinära historia. Jag lärde mig om våra terrorer och det förvånande mänskliga geni som kartlagde och definierade dem. Det fick mig att inse att det stora namnet på domänen skulle sönderfallas om vinerna inte speglar den fantastiska kvaliteten på våra terrasser. '
Trots att han och Bize-Leroy senare skulle få ett spektakulärt fall, enades de om behovet av att vitalisera domänen. Gården hade aldrig använt herbicider, men de stoppade användningen av gödselmedel och förvärvade 1977 det första sorteringsbordet i Bourgogne. De var också övertygade om att gården skulle odlas organiskt, även om det var först 1986 som de övertygade fastighetsarbetarna att acceptera förändringen.
bästa prisvärda hotell i napa valley
I början av 1990-talet ledde tvister om den kommersiella hanteringen av domänvinerna till rättegångar som kulminerade i Bize-Leroys avgång 1992. Då hade hon redan etablerat sin egen egendom (också en potentiell källa till konflikt med de Villaine) , som hon driver framgångsrikt till i dag. Trots att hon slutade att ha något att göra med domänen, behåller hennes familj sin del av ägandet.
Under tiden blev kvaliteten på vinet från domänen mycket mer konsekvent. 1983 upphetsade mycket kontroverser - hyllade av vissa, skrotade av andra - men från slutet av 1980-talet har kvalitet varit oklanderlig. Detta kan till stor del tillskrivas de Villaines obevekliga strävan efter vinodlingsförbättring. Själva vinframställningen har alltid varit anmärkningsvärd: delvis avlägsnad i vissa årgångar, ingen i andra, en långsam jäsning i träfat, följt av lugn malolaktisk jäsning och lång åldring i nya ekfat.
Mor överlägsen
De Villaine visste att vinens storhet grundades på kvaliteten på växtmaterialet, som hade baserats på de gamla urvalen, känd som Pinot Noir Fin, som fanns i vingården Romanée-Conti tills den måste planteras om 1947. Han ville bevara det arvet och ägnade sig åt jakten på Pinot Noir Fin.
En faktor gjorde uppgiften komplicerad.
Domänen kunde visuellt välja ut de mest lovande 'moder' -rankorna - de med små bär och kluster som ger låg avkastning. Men många av dessa vinstockar var viruserade, och detta kunde endast fastställas genom att träet analyserades vid ett laboratorium i Colmar. Hundratals vinstockar kunde analyseras, till betydande kostnad, ibland utan att en enda virusfri vinstock upptäcktes. Framstegen sedan 1991 var långsam och de Villaine bildade nyligen en förening med 40 burgundiska domäner som delade hans mål.
Detta skulle påskynda urvalet av vinodlingar Pinot Noir Fin och begränsa kostnaderna. De valda urvalen förökas och planteras sedan i de bästa terrängerna. ”Om vi kan uppnå det finns det ingen vinodlingsskäl till att de stora terrorerna inte skulle producera fantastiskt vin”, säger de Villaine.
Han experimenterade också, med början 1997, med högdensitetsplantningar på 14 000 vinstockar per hektar, i hopp om att de konkurrerande vinstockarna skulle skicka sina rötter djupt i jorden för att utvinna näring och därmed smaka. ”Våra mikrovinifiering producerade utmärkta viner, men skillnaden mellan den höga densiteten och de vanliga planteringarna var inte så signifikant. Så det är inte något vi sannolikt kommer att sträva efter - även om du aldrig vet vad framtiden innebär. '
Efter år av prövningar har de Villaine äntligen omvandlat hela domänen till biodynamism, men utan fanfare. ”Jag är försiktig med överjordiska förklaringar för biodynamiska metoder, men jag tycker att systemet tvingar oss att observera vingårdarna närmare. Jag känner mig nöjd med systemet, även om jag vill minska mängden kopparsulfat vi använder. Men vi måste fortfarande bekämpa de sjukdomar som attackerar våra vinstockar under våta år.
Det diskuteras mycket om ekologiskt biodynamiskt jordbruk verkligen producerar bättre vin. Jag tror att dessa metoder tillåter oss att göra bättre viner - viner med mer finess och komplexitet. De gör det också möjligt för oss att uppnå låga avkastningar, vilket är avgörande, utan att använda en grön skörd, förutom som en sista utväg. ”
Dela rikedom
De Villaine är oerhört respektfull för traditionen och historiens vikt på sina axlar, men helt öppen för ny teknik, så länge den serverar vinet snarare än att manipulera eller snedvrida det. ”Under våra biodynamiska prövningar köpte vi en häst, Mickey, för att ploga några av våra vingårdar eftersom vi var oroliga för traktorer som komprimerar jorden. Hovarna har en mycket lättare touch.
Det är också en skönhet att se en häst långsamt ploga en vingård. Men då insåg vi att det inte var meningsfullt att gå tillbaka till traditionella traktorer för andra vingårdsåtgärder som sprutning. Så vi designade en mycket lättare traktor enligt våra egna specifikationer som inte komprimerar jorden. Så du kan se hur återgången till tradition ledde oss till slut till bättre ny teknik. ”
Trots all sin blygsamhet tillverkar de Villaine några av världens dyraste viner, varav många fångas upp av samlare snarare än drinkare, för att inte tala om ”etikettdrinkare”. ”Vi kunde fördubbla priset på vår Montrachet eller La Tâche och vi skulle fortfarande sälja ut varje år. Vi vill att åtminstone några av våra viner ska vara överkomliga för älskare av stora Bourgogne, men om de prissattes för lågt skulle de köpas och säljas igen av spekulanter. När det gäller ”etikettdrickare” såg människor för 20 år sedan ned på japanerna av den anledningen. Men idag är de kunniga och sofistikerade vinuppskattare.
Varje ny marknad går igenom denna fas. Vi måste acceptera att det alltid kommer att finnas en andel superrika människor som köper viner bara för status, men vi måste fortfarande tillhandahålla dessa viner till det växande antalet människor som uppskattar deras kvalitet. Det är därför vi är mycket försiktiga med att kontrollera distributionen så mycket vi kan, så att vi kan vara ganska säkra på att vinerna hamnar i rätt händer.
blue bloods skola av hårda slag
”Jag vill att vi ska vara öppna för nya marknader. Jag besökte nyligen Kina, även om vi bara säljer ett fåtal ärenden där. Vi måste lära oss om en region som kommer att bli allt viktigare. Vår svårighet är att behöva ändra befintliga tilldelningar för att leverera viner till dessa icke-traditionella marknader. ”
Domänens viner har varit på rulle i 20 år, men det har kritiserats. Wine Spectator fördömde årgången 1983 som smutsad av röta. Den brittiska vinförfattaren Monty Waldin beskrev Echézeaux och Richebourg som ”envis medioker”. De Villaine är ostörd. ”Hur jag reagerar på kritik beror till stor del på dess källa. Om en respekterad smakprov säger till mig att vi kunde ha gjort det bättre med ett visst vin eller en viss årgång, måste jag ta det på allvar. Men en filtfördömelse verkar överdriven för mig, så jag oroar mig inte för det. '
Denna långa, magra, tuffa figur, tankeväckande och artikulerad, förblir djupt inblandad i vinvärlden och inte bara i Bourgogne. Under många år har han varit partner till Jacques Seysses från Domaine Dujac i Triennes gård i Provence, även om han idag är mer en sovande partner.
Och med sin frus kusin Larry Hyde, en mycket respekterad odlare i Carneros, producerar han en rad Napa-viner under HDV-märket. Han fortsätter med sin brorson att driva Bouzeron-fastigheten och var i spetsen för en kampanj för att bevara benediktinerklostret St Vivant, eftersom domänen upptar sina tidigare källare i Vosne-Romanée.
Han är involverad i den årliga musikfestivalen som hålls på Clos Vougeot och leder spetsen för att Côte d'Or ska erkännas av UNESCO som världsarvslista.
Han är säkert ett mest okontroversiellt val för Årets Man. Det är inte bara hans prestation på domänen som förtjänar att hedras, utan hans fullständiga integritet och hans vilja att engagera sig i det bredare samhället.
Om domänens viner oundvikligen går in i en elitistisk nisch, vägrar de Villaine själv att spela elitismspelet och associerar ivrigt med andra burgundiska producenter, firade eller obskyra, som delar sitt engagemang för kvalitet framför allt annat.
Det är svårt att tänka på en innehavare någonstans som hålls högre uppskattad och tillgiven av sina medodlare - och särskilt av en helt yngre generation som typiseras av Seysses i Dujac, vars son heter, inte tillfälligt, Aubert - och av de lyckliga få som kan njuta av dessa eteriska men djupgående viner.
Skriven av Stephen Brook
