MICHAEL BROADBENT
Först en jolly liten udda som visade sig vara mycket bättre än väntat: en halv flaska Kalifornien Syrah.
Det som hade lockat mig var den väldigt originella dekorativa frontetiketten: en faux medeltida träsnitt av en man som bär en floppy röd hatt med en stor fjäder, hans vänstra arm klämde fast en ymnighetshorn av blommor, den högra höll upp sin voluminösa kappa för att visa fickor som utsöndrade påsar av guld.
I paneler, ovan och under, 'California Syrah' och 'Bonny-Doon-Vineyard'. Ingen indikation på årgång förrän jag såg tre små romerska siffror: MMI. För att hjälpa dem utan klassisk utbildning dök '2001' fram på baksidan. Vinmakarens namn föreföll inte någonstans, men det kunde bara vara Randall Grahm, en innovativ, något bisarr karaktär i Santa Cruz som specialiserat sig på Rhône-sorter.
Jag hade stora förhoppningar om något riktigt intressant. Vinet var djupt och rikt, med en mjuk fälg, 'på svängen' - varken ungdomlig lila eller uppenbarligen mogen - men säkert redo att dricka vid nio års ålder? Dess näsa lite obestämbar, något köttig men med god frukt i smak mjuk, köttig, en touch av kryddnejlika, förvånansvärt måttlig 13,5% alkohol och bra längd. Daphne och jag tyckte om det.
Mitt nästa mål var att isolera mina böcker om kaliforniskt vin för att ta reda på mer om Grahms banbrytande arbete. Jag borde i början ha fiskat ut någon utgåva av Hugh Johnsons Pocket Wine Book. Jag hittade - bland andra bitar av information - Grahm beskriven som en ”rabiat frankofil” som ledde ”avgiften mot Rhône-sorter”. Men istället befann jag mig nedsänkt i Leon D Adams omfattande klassiker, The Wines of America. Adams, som jag träffade första gången när den publicerades 1973, föddes 1905 och blev, efter förbudet, den högsta författaren av amerikanska viner. Han bodde i Kalifornien och var hans första stora ”dagjobb” grundare och i 20 år chef för The Wine Institute. Jag hittade honom en mängd kunskap och visdom. Han var långt in i slutet av 80-talet när han gick med i pantheon av vinous luminaries.
Genom att bläddra igenom Adams tome blev jag road över att läsa hans rapport om 'Boone's Farm apple-vin, märkt 11%', som 1970 hade blivit 'det mest sålda enskilda vinet av något slag i USA'. Det följdes ett år senare av 'Strawberry Hill, ett kolsyrat äpplevin med jordgubbsmak', sedan av 'Wild Mountain, smakade huvudsakligen av Concord-druvor' och 'Ripple, vinet med Ring-a-Ding-smak'. Gissa vem som stod bakom alla dessa? E&J Gallo.
Ändå gjorde Kalifornien redan några utmärkta viner, särskilt i Napa Valley. Även om Napa är Cabernet-dominerat, gjorde André Tchelistcheff, den mest kända vinmakaren vid Beaulieu Vineyards, en av de största Pinot Noirs jag någonsin har ätit - hans berömda 1946.
Det fanns andra pionjärer på 60- och 70-talet som Joe Heitz, en lysande men ibland irriterad vinproducent. När jag besökte honom i början av 80-talet uttryckte jag taktlöst min otrohet att han i sin vingårdsbutik på St Helena Highway sålde sin Martha's Vineyard Cabernet Sauvignon 1970 till samma pris som 1970 Château Latour.
Men jag avviker. Doppar ner i min nuvarande smakprovning: ett sällsynt sexstjärnigt vin, Château Climens av den enastående årgången 1971, bara en av de stora godisarna som hälls vid en intim middag som Decanter var värd för att fira min 400: e månadsartikel. Medeldjupt bärnstensguld med en touch av apelsinrikt, doftande, med det ogenomträngliga ålderdjupet fortfarande sött, svagt intensivt med härlig smak, stor längd och kvardröjande eftersmak.
Vid ett annat tillfälle, vid en provsmakning av italienska viner som presenterades av en grupp framstående familjeproducenter (tyvärr för många att nämna), var min favoritröd Lungarotti-familjen Rubesco, Vigna Monticchio Riserva, Torgiano 2005: 70% Sangiovese, 30% Canaiolo : en mjuk, mild färg, en vacker näsa som förväntar sig sin rika men underskattade frukt och underbara konsistens. Mest distinkt. En älskvärd familj som gör nådigt vin.
Bland de vita, Ca’del Bosco, Franciacorta Brut 2007 - 100% Chardonnay. Mycket blek doftande, utsökt smak, mycket god syra, kryddig yta, desto mer intressant i sällskap med den generösa mannen som är större än livet bakom Ca’del Bosco, Maurizio Zanella. Jag träffade honom först för många år sedan, lutad på sin Rolls Royce på Place de la Concorde i Paris. Vid Masters of Wine tasting i Vintners Hall kände jag bara igen honom, för borta var hans flytande lås (kom ihåg, mitt hår hade förändrats från mörkt till vitt) men fortfarande hans sprudlande jag. Stora karaktärer gör bra vin.
Skriven av Michael Broadbent
