Gours St Marcel, Ardeche, där vissa vinmakare nu åldrar sitt vin. Upphovsman: Andrew Jefford
Andrew Jefford tar en resa till Ardeche i Rhône för att utforska hur dess legendariska grottor har förvandlats till källare och hittar några utmärkta viner under radarn.
Har du någonsin hört talas om 'spéléoenologie'? Inte heller hade jag förrän en nyligen resa för att utforska Ardeche-viner i Rhône.
Tänk dig att smaka på ett vin i totalt mörker och total stillhet, i en nästan helt luktfri miljö, inte bara djupt under jordarna där vinstockarna växte, utan till och med gömd inuti berget från vilken dessa jordar härstammar och åtföljs endast av sipprande och droppande av underjordiskt vatten.
Upplevelsen - konstig, unik, intensiv och efter ett tag mycket kall och obekväm - kan bli din genom att gå till Grotte de St Marcel d'Ardèche.
Frankrike, som det passar ett i stort sett kalkstenat land, är fyllda med djupa, dramatiska och ofta vackert upplysta grottor.
Det finns dussintals att besöka, särskilt i de djupt snittade ravinerna som uppskattar höglandet i södra Frankrike. Trots detta överflöd uppskattar franska geologer att mindre än 10 procent av det totala riket är känt och har undersökts ännu.
den sista fartyget säsong 2 sammanfattning
Vissa innehåller utsökta grottmålningar, särskilt den berömda Lascaux i Dordogne och den nyligen upptäckta Grotte du Pont d'Arc (eller 'Grotte Chauvet'), också i Ardèche. Den senare har flyttat den mänskliga konstnärliga klockan tillbaka till 36 000 år sedan och reproduktionsplatsen som öppnades tidigare i år är magnifik.
Den ursprungliga grottan är för ömtålig, för orörd och för perfekt i sina detaljer för att kunna besöks - den är fortfarande fylld med kranier och ben från utdöda björnar, till exempel tack vare att ingången kollapsade för 21 500 år sedan. Det var sedan helt obesökt av människa eller odjur fram till dess återupptäckt 2005.
St Marcel d'Ardèche-webbplatsen har några teckningar från ungefär samma ögonblick då närliggande Pont d'Arc-grottentrén kollapsade, men den har också mycket utrymme - cirka 57 km gallerier helt och hållet. Därav tanken att träffas med lokala vinodlare för en 'underjordisk terroir' -upplevelse.
Ardèche är en spännande vinavdelning, eftersom den ligger på spetsen mellan norr och söder: St Joseph och Cornas i ena änden, och sedan (efter stora skogar) några av de färskaste i södra Côtes de Rhône och Côtes du Rhône -Byar vid den andra, huvudsakligen odlade på rullade stenar på gamla terrasser på Rhône.
Det är här du hittar Grotte de St Marcel d'Ardèche, och nio ledande lokala odlare plus Vignerons Ardèchois-kooperativet åldrar nu vin i själva Grotten, och lagrar buteljerat vin där.
bgc säsong 12 avsnitt 2
Den enorma grottan har en temperatur året runt på 14˚C och en konstant luftfuktighet på 86%. Jag är säker på att det kommer att vara perfekt för omärkt vin på flaska, även om jag oroar mig för att fukt kan bli bättre på faten.
Odlarna höll en ny provsmakning där - inte riktigt spéléoenologie, eftersom vi smakade i den upplysta huvudhallen i grottan, där varje odlare presenterade sina viner, och processen tog ungefär en timme. Jag var kyld, fuktig och dödfingrad i slutet och längtade efter ljusets och värmens ythastighet, tror jag, kommer att vara avgörande för framgångsrika spéléoenologie-sessioner.
Provsmakningen visade dock det unika med viner från denna speciella nacke i Rhône, och det föreslog också att 14˚C har mycket att rekommendera det som en generell serveringstid för både röda och vita - de vita förblir uttrycksfulla vid det temperaturen, medan de röda är spända, samlade och vitala, men fortfarande resonanta, särskilt med ett ögonblick eller två för att värma försiktigt i munnen.
Ledande odlare inkluderar Frédéric Dorthe från Domaine du Chapitre, vars Le Cardinale 2010 (från Grenache och Syrah) måste vara en av regionens mest ambitiösa röda hittills: den är lite söt på näsan, men gommen är förvånansvärt tät, sökande, grippy och intrikat, med en livlighet som ibland undgår rullade stenar längre söderut. Dorthes klassiskt märkta sortiment inkluderar också det lättare och mer blommiga 2014 Mon Bon Plaisir, som ger lite Cinsault till mixen.
En annan enastående södra Ardèche-domän är den biodynamiska Mas de Libian. 2014 års vinrankuvé Vin de Pétanque är den mest livfullt fruktade och oemotståndligt skövande röda jag har provat i år, men det finns också mer seriösa viner: 2013 och 2014 Bout d'Zan (Grenache och Syrah) visar områdets kallelse för lätthet, elegans och renhet till elegant effekt, medan Khayyâm 2013 är koncentrerad, ren och befallande (mestadels Grenache med lite Syrah och Mourvèdre, den sista sorten som ligger vid dess norra gräns här).
Andra utmärkta viner kommer från Domaine du Couron (Côtes du Rhône-Villages 2012 är komplex och stenig) och Domaine Coulange (livligt, friskt vitt vin samt den levande fruktiga 2013 Cuvée Mistral och den chewier, stenigare, mer växtbaserade 2013 Cuvée Rochelette ). Domaine Saladin-sortimentet är elegant och luftigt Château de Rochecolombe har 2013 Côtes du Rhône-Villages vars örtinfunderade frukter och en komplex, sekundär finish jag älskade.
I området försökte jag också vinerna från Côtes du Vivarais, odlade längre från Rhône och i höglandet och södra Ardèche: högländska röda och vita som kämpar för att hävda sin identitet i starka tänder IGP-tävling.
Det finns dock några imponerande domäner här: se upp för stort värde från Domaine de Vigier och Domaine Vigne.
