Chateau Hansen
Denna spektakulära inre mongoliska egendom har redan huggat en stor marknad för sig själv i Kina. Nu har det ambitioner att sätta Wuhai på den internationella vinkartan, skriver Anthony Rose ...
Efter en tre timmars, tidig morgonkörning från Ningxia korsar vi provinsgränsen med Inre Mongoliet och passerar genom dystra sataniska kolfält på vägen till Wuhai. Vår bil drar upp till Chateau Hansen för att avslöja en unik välkomstkommitté.
Ett strängband slår upp. Kameror blinkar. Lokala skönheter i traditionell dräkt kransar oss med en mongolisk blå skärp av ära. Lastbilar lastade med svarta druvor väntar tålmodigt. Vi hälsas av Han Jiang Ping, den leende ägaren. Vi skakar hand med Bruno Paumard, Mr Han franska exportchef och andra VIP-personer.
Fyrverkerier exploderar över ökensand till en klarblå himmel. I en gest som är både praktisk och symbolisk tömmer Han en låda med orörda druvor på ett transportband som har vuxit till liv. Mina reskamrater och jag får en kopp tvivelaktig utseende. Det verkar bara artigt att ”ganbei” - slå tillbaka det. För alla utseenden är ett vitt vin, det är faktiskt kumis, en traditionell alkoholhaltig dryck jäst av sto mjölk som berusad av Djengis Khan, som föddes i regionen.
Wuhai pionjär
I utkanten av gränsstaden Wuhai sitter Chateau Hansen på den västra kanten av Gobiöknen nära den gula floden. Det gör inte kumis det gör vin. I själva verket gör det två miljoner flaskor, betydligt mer än du kan förvänta dig från denna ensamma utpost i norra Kina där nästa hållplats norr tar dig till Mongoliet.
Tack vare regelbundna rundturer i de sex stora provinsstäderna säljs vinerna via regerings-, affärs- och detaljhandelsnätverk till en lokal marknad med 40 miljoner människor. Paumard, en före detta sommelier och vinförsäljare med en förkärlek för showmanship, har också varit upptagen med att utveckla marknader i Kinas östra städer och utanför dess gränser.
Gården i europeisk stil är stor, gränsar till det storslagna och uppmuntrar besökare att bo på sitt lyxhotell med 60 sovrum, äta på lokala rätter, åka häst eller kamel i sanddynerna och besöka den lokala bergkonsten. Vinodlingens turistcenter tar emot 20 000 besökare per år.
Denna ambition är inte begränsad till själva vingården. Den otympliga Paumard kom till Kina 2005 i hopp om att hitta en kinesisk fru efter att ha fallit för Zhang Ziyi i Ang Lees Crouching Tiger, Hidden Dragon. Han gjorde. Han utarbetade också ett reklamstunt förra året där Chateau Hansens Red Camel Cabernet Sauvignon 2010 lanserades till 500 € per flaska.
Wuhai har bara funnits i sin nuvarande form sedan 1950-talet. Byggt på invandrararbete som infördes för kolbrytning planterades de första vinstockarna av arbetare som odlade druvor i sina egna bakgårdar. Tack vare regionens sandjord och riklig vattenförsörjning var de av alla skäl ganska goda. I början av 1990-talet beslutade provinsregeringen att uppmuntra privata investeringar för vinframställning för att uppmuntra en förändring av dricksvanor från baijiu, kinesisk sprit till vin.
Med regeringsstöd grundade Hans bror en vingård, men han dog oväntat vid 50 års ålder. Han, som hade gått i pension från kommunen för att gå in i fastigheter, tog över och gjorde sin första årgång 2001. 'Ursprungligen var jag inte Inte intresserad eftersom det var en långsiktig investering jämfört med fastigheter, säger han. ”Men jag kände mig tvungen att fortsätta min brors banbrytande arbete och när tiden gick blev jag intresserad av projektet.”
Varför? ”Vin är en hälsosam produkt med ekologiska fördelar, och det finns mycket kultur involverad i vin jämfört med sprit.” Idag är Chateau Hansen en av fyra lokala vingårdar.
Villkoren för odling av vindruvor här är unika. Vid 40 ° norr och 1 500 meter över havet ligger Wuhais fördelar i dess torra klimat, rikliga solsken och sandjord - även om vintrarna är extremt kalla, kräver det att vinstockar begravs för skydd varje år. Vinodlarnas livsnerv är den rikliga tillgången på vatten från den gula floden, som strömmar österut från den tibetanska platån till Shandong.
Med få skadedjur eller sjukdomar och lite förorening fick Chateau Hansen Kinas AA-organiska certifiering 2007. Det producerar 70 olika viner från 370 hektar, varav det äger 200 hektar på tre platser: lokalt i Ningxia och på en blåsig plats 60 km bort där en stor , hittades underjordisk vattenresurs och matas nu via specialbyggda kanaler som leder från den gula floden.
är tequila gjord av agave
Resten av druvmängden kommer från lokala odlare under Hansens kontroll, liksom i de två angränsande provinserna Ningxia i söder och Gansu i väster. Avkastningen är relativt låg (för låg, enligt Paumard) och det är kanske denna faktor lika mycket som någon som hjälper till att producera röda - och på senare tid vita från Chardonnay, Semillon och Riesling - av överraskande intresse och koncentration.
Medan inhemska druvor ursprungligen planterades, på grund av deras förmåga att överleva hårda vinterförhållanden, har vingården senare planterat Cabernet Sauvignon och Merlot tillsammans med den lokala Cabernet Gernischt. Visad av DNA-profilering för att vara Carmenere, är den senare kraftfull, inte särskilt bördig, väl lämpad för sandjordar och visar sortens berättande ört, paprika.
Det finns fortfarande stora vinodlingsutmaningar här, bland annat att utbilda lokala odlare för att respektera kvalitet, vinstockar, identifiera de bästa vinstockarna i området och hitta ett sätt att hantera de svåra vintrarna som hotar att döda vinrankan.
Från styrka till styrka
Från fat i Hansens omfattande källare smakar vi på en välgjord Chardonnay, en Margaret River-liknande Hong Se Pu Cabernet, en överdådigt kryddig Wuhai Cabernet och en rik, cassissliknande Ningxia Cabernet Sauvignon. Smaka på flaskan senare är den peppriga Carmenere-karaktären uppenbar i Wuhai Valley Cabernet Gernischt, en tillgänglig, otäckt röd och en av Hansens mest prisvärda viner.
Red Camel Cabernet Sauvignon från Ningxia är kraftfull med söt plommon och plommonfrukt, jämn choklad, medvetet gjord i Amarone-stil med en del druvor med sen skörd. Värt 500 €? Ta inget ur slutet. Quirkier still, Hansens Rimage de Cabernet Gernischt, Vallée de Wuhai 2010, är en förstärkt röd gjord i stil med Roussillons Mas Amiel och har aromer av Lapsang Souchong, lakrits och blåbär.
Innan vi lämnar, berättar Han för oss att provinsregeringen nyligen meddelade ett stödpaket på 100 miljoner pund under de närmaste tio åren för inrättandet av 7 000 ha ekologiska vingårdar. Tack vare turismverksamheten och den fängslande lokala marknaden, där vinerna ger ett genomsnittligt flaskpris på 10 £, är Chateau Hansen redan ett anmärkningsvärt framgångsrikt företag. Med hjälp av detta nya ekonomiska boost har Han inget annat än internationellt erkännande i sikte.
Skriven av Anthony Rose
