Castel i Bordeaux
Castel är en av de minst kända franska vinjättarna utanför handeln och har tillbringat flera år på att bygga en formidabel position på den kinesiska vinmarknaden, men hur uppnådde den det? Jane Anson besöker företagets Bordeaux-bas.
Optimism inför 2015 vin skörd kan fortfarande avta i augusti som kommer att komma ihåg för den hotande avkastningen av finansiell osäkerhet på de globala aktiemarknaderna.
Kina har just den här veckan arresterat nästan 200 personer för handlingar som förmodligen ledde till sina egna aktiemarknadskrascher som har sett tre månader med raka nedgångar, 12,5% bara i augusti. Globala företag som investerats på den kinesiska marknaden har sett sina aktier devalveras med 4 biljoner US-dollar sedan juni, med den 24 augusti med smeknamnet Black Monday.
Många lyxvinproducenter, inklusive de i Bordeaux, kommer att ha tittat med en bekant känsla av oro. Men det har fått mig att tänka på mitt besök på Castel Frères i mitten av juli ett företag som har tagit ett helt annat tillvägagångssätt mot Kina än många av sina Bordeaux-kamrater, och som skördar fördelarna. Castel har 30 miljoner flaskor fransk vin som skickas till Kina varje år, de flesta till priser som inte påverkas av krusningar på aktiemarknaden.
Precis som i Afrika - där Castel gjorde sitt namn under 1950-talet och förblir en stark aktör - har företagets inställning till Kina varit att komma in tidigt och kontrollera volymförsäljningen. Castel är idag den största utländska importören av viner till Kina, både direkt och indirekt, och har fått häpnadsväckande 3000 olika märken. Det var också ett av de första franska företagen som investerade i vinframställning i Kina och öppnade det 135 hektar stora Chateau Changyu-Castel 2002 som en del av ett joint venture med Changyu Pioneer Wine Company.
Jag hade tänkt besöka kontoret för den här franska vinframställningsjätten i flera år, främst för att utforska det stora lager som ger åldrande utrymme för Castels varumärke Baron de Lestac och beskrivs som Europas största fatkällare.
dör morgan på gh
Det ligger i utkanten av Bordeaux, i ett område med icke-beskrivande kommersiella försäljningsställen i ingenstans nedre foten, och är ändå huvudkontoret och tappningsanläggningen för en producent med 2500 anställda världen över och en omsättning på 1,1 miljarder euro.
Castel leds fortfarande av grundaren Pierre Castel, den yngsta pojken till sex bröder och tre systrar. Trettio medlemmar av familjens tre generationer är aktiva i det dagliga arbetet. Alla tre överlevande originalsyskon är där, och vid 88 år går Pierre själv in på kontoret varje måndagsmorgon, redo att börja arbeta. Inte förvånande för en man som har sagt ”så länge jag har andedräkt i kroppen, kommer jag att fortsätta”.
Det säger mycket om mina egna misslyckanden att det har tagit så lång tid att komma dit. Jag åker till slott flera gånger i veckan, men märket Bordeaux får mindre av min uppmärksamhet som det borde. Castel i många år hade inte en klassificerad egendom som varumärken som Mouton Cadet gör för att säkerhetskopiera sina märkesviner, och de 20 Bordeaux-slottarna (som täcker 1120 hektar) det äger jag brukar känna till genom provningar organiserade av Côtes eller AOC Bordeaux-syndikat.
- Se även: Jane Anson besöker Kinas Haichang Group i Bordeaux
Sedan 2011 har företaget 50% av aktierna i Chateau Beychevelle , och 2008 köpte det ett 'mainstream' négociant-hus i form av Oenoalliance, det första verkliga inträdet för Castel till grand cru-verksamheten. Men dess frånvaro från den sällsynta världen av klassificerad Bordeaux är helt unapologetic. Varför skulle det behöva tävla inom detta område när Castel som företag säljer nästan lika mycket vin per år (från regioner runt Frankrike, vissa i flaskor, andra i bag-in-box, andra i bulk) än resten av Bordeaux tillsammans ?
”Castel-familjen hade länge inte pengar att investera i det prestigefyllda slottet i Bordeaux, säger utvecklingsdirektör Jean-Baptiste Prot till mig,“ och även om de nu gör det har strategin inte förändrats. De känner sig mer bekväma att hålla sig fokuserade och diskreta.
Att gå runt Castels fatkällare och buteljerum är ett mycket effektivt sätt att se exakt hur fokus ser ut för Castel. Det finns 50 000 fat - eller en potentiell 15 miljoner flaskor - i detta kavernösa utrymme, bara för åldrandet av Baron de Lestac ensam. Varje fat används i tre år, och åldras vin i sex månader i taget så att var och en ser sex viner under tre år. Bara två arbetare tar hand om hela processen och använder gaffeltruckar och en serie pumpar för att tömma och fylla på efter behov. Och detta är bara ett av de många produktions- eller tappningscentren som ligger i hela Frankrike, från Provence till Loire till Languedoc , totalt 630 miljoner flaskor. Det finns ett pågående program för renoveringar och restaureringar i alla Castels egna slott, men lika fokus för att odla de varumärken som har gjort sitt namn.
Att hålla sig utanför det klassificerade fastighetsspelet i Kina kan mycket väl innebära att man undviker några av de problem som orsakas av regeringens antikorruptionsdriv eller av börskraschen.
Men Castel har mött sina egna utmaningar, särskilt i varumärkesstriden med den kinesiska vinfördelaren som såg det böter över 30 miljoner RMB för intrång i varumärket Ka-Si-Te (den mest kända kinesiska översättningen av namnet Castel). Böterna är för närvarande under avstängning tills ytterligare ett beslut av Kinas högsta domstol men tills det har lösts kommer företagets fokus och diskretion återigen vara till nytta.
”Vi spenderar hundratusentals euro varje år på varumärkesskydd i Kina”, säger Prot. 'Det är en pågående strid och det är inte en som vi alltid vinner, men vi fortsätter'.
Läs mer Jane Anson-kolumner :
Kartan visar nätet av underjordiska grottor vid Issy Les Molineaux, som antas ha en kapacitet på 2 meter. Upphovsman: Jane Anson
Anson på torsdag: En vinkällare för Paris
Stensnideriet vid ingången till Chateau Miraval. Upphovsman: Miraval
Anson på torsdag: Miraval och kampen för Provence
Bourgogne
vikings säsong 5 avsnitt 8 sammanfattning
Anson på torsdag: Bourgogne och den andra 1855
