Utsikt över vinrankorna till huvudbyggnaden vid Château de Sours. Upphovsman: Hubert de Castelbajac
- Exklusiv
- Höjdpunkter
- Nyheter Hem
Jag var inte helt säker på vad jag kunde förvänta mig när jag kom till Château de Sours en vackert solig oktobermorgon. Det var början på en vecka där himlen hotade att bli stormiga men sommarvärmen var fortfarande uppenbar, vinstockarna gröna trots att druvorna hade plockats.
Jag körde upp till huvudingången till Château som jag var van vid tidigare besök, innan jag kom ihåg att det nu är stängt som privatbostad för världens 17: e rikaste man och gjorde en halv sväng tillbaka till en parkeringsplats med en grupp under byggnadskontor.
En liten grupp väntade på mig och inom några minuter satt vi i en fyrsits, Polaris Ranger med öppen topp och inledde en tre timmars bilresa runt gården.
I tur och ordning gick vi eller körde, men vid något tillfälle besökte vi en vingård eller till och med smakade något vin. Istället fick jag en inblick i ett av de mest anmärkningsvärda projekten jag har besökt i regionen.
”Vi ser 2018 som år noll”, säger fastighetsförvaltaren Tom Vercammen. Vallmofält på gården är blandade med vingårdarna. Fotokredit: Hubert de Castelbajac.
är ava jerome lämnar gh
Det har gått fyra år sedan jag var här senast, sedan nyheter bröt ut i februari 2016 att Jack Ma, grundare av Hangzhou-baserade internetjätten Alibaba, hade blivit den nya ägaren.
Gården som han valt, Château de Sours, ligger i St Quentin de Baron i ett lummigt hörn av Entre-Deux-Mers, komplett med de böljande kullarna som är svåra att hitta i stora delar av Bordeaux.
Tidigare hade det varit mest känt för sina brittiska länkar på grund av ägandet först av Esme Johnson, grundare av Majestic Wine Warehouse, som hade lagt sitt rosévin på kartan och sedan Martin Krajewski, den karismatiska affärsmannen som byggde på sitt rykte och lanserade en gnistrande rosé för att cementera gårdens rykte.
Men Ma: s ankomst lyfte den till en helt ny stratosfär, med globala rubriker och intensivt intresse för vad som skulle hända härnäst.
Rykten började från det ögonblick han undertecknade på den streckade linjen.
Först föreslog rapporterna att han skulle riva ner det befintliga slottet för att ersätta det med en miniversion av Versailles Palace. Sedan öppnade han ett femstjärnigt hotell som skulle handla om att köpa upp alla angränsande gods och riva ner dem, tillsammans med stora delar av århundraden gamla skogar.
Jag läste i en rapport att han hade ett belysningssystem installerat som kunde slås på från hans helikopter medan han flög över huvudet, medan en annan berättade om slagsmål med arkitekter, tidigare anställda och grannar över outlandiska projekt som skulle se honom skapa ett First Growth-vin i jordarna i Entre-Deux-Mers.
Allt detta går på något sätt för att förklara den uppenbara önskan att kontrollera berättelsen. ”Rykten börjar som en mygga men de blir som en elefant”, säger ordföranden Tom Vercammen.
Höglandskor på gården. Fotokredit: Hubert de Castelbajac.
Vercammen arbetar tillsammans med sin fru Cheryl. Båda talar fem språk och är formidabla. Du kan föreställa dig att Tom kliver runt i en spelpark i Kenya, Cohiba i handen, redo att brottas med alla passande stora spel.
Ursprungligen från Belgien, med en bakgrund inom agronomi och trädgårdsodling, har han inte anställts för sin vinkompetens utan för sin erfarenhet av markförvaltning. Det visar sig att det krävs en mycket specifik kompetens för att driva enorma gods för extremt diskreta miljardärer, och han har det.
Den sista paret tog hand om omfattade 15 000 hektar i södra Spanien. De anlände till de Sours i slutet av 2017, precis som den tidigare ägaren Krajewskis konsultföretag slutade.
”Det första jag gjorde var att genomföra en granskning av vad som behövdes och genomförde en fullständig ombyggnad från 2018,” säger Vercammen att det tydliga innebörden är att allt behövdes.
Spekulationer om att köpa angränsande mark tycks till viss del bekräftas.
De Sours har vuxit från en egendom på 70 ha vid försäljningstillfället till 200 ha via köp av två fastigheter. Det finns inga planer på att köpa mer, även om teamet är angeläget om att berätta för mig att de har haft många tillvägagångssätt från människor som vill sälja.
Ändå verkar varje tum noga övervägas. Besöket kändes mer som att utforska en fastighet i Argentina eller Chile, med mil efter mil av noggrant konstruerade landskap där vinstockar bara spelar en del av en större helhet.
En sjöutsikt på gården. Fotokredit: Château de Sours.
”Vi ser 2018 som år noll”, säger Vercammen till mig. ”När vi anlände var mycket av marken antingen vingård eller lämnades vild och bevuxen. Det fanns omfattande skogar men många av träden hade angrepp av skalbaggar eller andra problem.
'Vad vi gjorde var att titta på hela 200ha-området som på en tom sida, genomföra markstudier, arbeta med forskningsinstitut för att balansera ekosystemet, uppmuntra ett integrerat skadedjurshanteringssystem, hantera vattnet och dräneringen och utveckla långsiktig hållbart jordbruk, kopparalternativ och sätt att regenerera jord.
'Cirka 100 ha har återvunnits, omplacerats, planterats om, bevattnas och förbättrats. I huvudsak har vi tillbringat de senaste åren på att arbeta, arbeta, arbeta marken. ”
Det finns detaljer som påminner dig om att det finns en extremt krävande chef bakom allt detta.
Musik rörs i hela trädgården ända ner till sjön. Du ser höga staket och säkerhetsvakttorn på olika punkter. Och ingången till det huvudsakliga slottet har amforor och stora ekfat som kommer att finnas kvar även efter att huvudvineriet är färdigt, som ett sätt för Ma: s gäster - 'som kungen av Danmark' - att få en uppfattning om vinframställningsteknikerna.
Även siffrorna kan dölja den större bilden här, för det är så lätt att gå vilse i dem.
Jag får höra att sex trädgårdsmästare på heltid har planterat 20 000 rosor, med 10 000 som fortfarande kommer över 15 ha park. Nyanlända är också 25 000 hortensier, 5 000 fruktträd, 6 200 ekar, 20 bikupor av honungsbin och 70 bikupor av humlor.
Mangalitsa grisar på gården. Fotokredit: Hubert de Castelbajac.
En köksträdgård odlar grönsaker för utfodring av 55 ungerska Mangalitsa-grisar, 11 skotska höglandsboskap, 100 kycklingar och Noir de Gascogne-kalkoner.
Till och med vinstockarna kommer att vara blandade med fält av vildblommor och 26 nya små sjöar för att hjälpa till med dränering och avlägsnande av vatten.
Det verkar finnas flera långsiktiga mål. En, helt enkelt, är att ge Ma någonstans med integritet och utrymme. Han älskar att fiska, till exempel, vilket betyder att huvudsjön framför slottet har utvidgats till 8000 kvadratmeter och är fullt utrustad med karp, braxen och svart bas.
På vinsidan är målet inte att skapa en ny första tillväxt utan att etablera en Vin de France, med all den flexibilitet som innebär.
Amforor på gården. Fotokredit: Hubert de Castelbajac.
Hittills har endast enstaka begränsade utgåvor sålts inom Kina via FreshHema online shoppingplattform som ägs av Alibaba, även om flaskor mousserande rosé märkt Mars Sours gavs till 60 000 anställda i Alibaba som en avskedsgåva.
Den långsiktiga strategin har varit oklar fram till nu.
”Om vi släpper ut som Bordeaux eller Bordeaux Supérieur, är vi inblandade i det pristak som dessa appellationer har med sig”, säger Vercammen.
”På det här sättet ser vi inte Bordeaux regler. Istället vill vi plantera enligt marken och efterfrågan på marknaden, snarare än att vara bundna av Bordeaux-reglerna. ”
En ny vingård ska vara färdig 2022, samma år som det nya vinet kommer att släppas ut på marknaden.
Trellising har höjts över vingården, vinstockar har bytts ut och alla bekämpningsmedel och herbicider har upphört sedan 2018, med hästar som plogar 12 ha vinstockar.
De har alla sex röda Bordeaux-sorter planterade, men de planterar också druvor från norra Portugal och norra Spanien, såsom Verdelho och Alvarino, samt Colombard, Clairette, Sauvignon Blanc och Sémillon.
Solnedgång på gården. Fotokredit: Hubert de Castelbajac.
När vi kör runt och utvecklingsskalan blir omisskännligt verkar det allt tydligare att det övergripande målet är att utvidga definitionen av ett vingård till något som omfattar permakultur, jordbruksskog och biologisk mångfald på ett sätt som gör mer än att betala läpparna till villkoren.
Vercammens tidigare erfarenheter hjälper här. Han har inte drivit ett traditionellt slott och känner därför inte lojalitet mot branschens normer. Han var ovillig att till och med namnge ett vingård som han beundrar. När han pressades citerade han Château de Berne i Provence och Kingscote Estate i Storbritannien.
Det är en besvikelse för Bordeaux kanske att beteckningsnamnet inte kommer att finnas på etiketten, men det finns fortfarande lärdomar att dra, särskilt eftersom det blir allt tydligare att alla vinregioner kommer att behöva öka för att medvetet odla biologisk mångfald och flytta bort från monokultur.
Utanför vin har Ma nu gått tillbaka från Alibaba och är bättre känd för sin filantropi. Han har bland annat lovat 14 miljoner US-dollar för att bevara våtmarker i Hangzhou och har i år donerat miljoner i medicinsk utrustning till länder, regioner och organisationer som kämpar mot Covid-19.
Året innan han anlände till Château de Sours köpte han 280 000 tunnland amerikansk vildmark i Adirondack-bergen i New York, för att göra det till ett naturreservat. Och det är detta, skulle jag säga, som ger en bättre uppfattning om hans planer för de Sours.
”Vi fick många negativa rubriker om att förstöra skogen vid vår ankomst”, säger Vercammen. ”Men vi förstör inte naturen, vi uppgraderar den och ger tillbaka värde till marken. Allt är här av en anledning. Det krävs vision för att se det, och medan Ma alltid är mycket ödmjuk personligen saknar han ingenting.
